Une locomotive peut tracter plus de dix mille tonnes de marchandises, mais combien pèse-t-elle elle-même ? Entre quatre-vingts et cent cinquante tonnes, selon le modèle. Et comment la pèse-t-on ? Il suffit de la mettre sur une balance ? C’est loin d’être aussi simple.
(Vidéo de l’essai de pesage)
Première étape : peser le poids total
Une locomotive ne peut pas monter sur la balance le ventre vide : il faut faire le plein de carburant, remplir les réservoirs d’eau et embarquer tout l’équipement nécessaire, afin qu’elle soit exactement dans son état de fonctionnement à pleine capacité. Une fois installée sur la plateforme de pesage, si son poids total est conforme, la première étape est franchie.
Deuxième étape : mesurer la charge par essieu
Le poids total est conforme et tout est terminé ? Pas si vite. Plus d’une centaine de tonnes reposent entièrement sur les essieux. Le poids supporté par chaque essieu est appelé « charge par essieu » : ce n’est que lorsque cette charge est conforme que les roues adhèrent fermement aux rails et que la force de traction est suffisante, permettant ainsi à la locomotive de circuler de manière stable.
Mais, par nature, les essieux ne sont pas tous « égalitaires ». L’usure, les erreurs d’assemblage et les vibrations accumulées au fil des années entraînent une répartition inégale des charges entre les essieux : certains sont tellement sollicités qu’ils risquent de céder, tandis que d’autres ne supportent qu’une faible part de la charge. Une fois la locomotive lancée à pleine charge et à grande vitesse, ce déséquilibre est instantanément amplifié, avec des risques de patinage, d‘instabilité de marche et de problèmes de freinage, faisant grimper en flèche le niveau de danger.
Que faire ? Mesurer séparément la charge supportée par chaque roue ! Des capteurs de haute précision sont dissimulés sous la plateforme de pesage : les différences de charge apparaissent alors clairement. Des ajustements sont effectués un par un jusqu’à ce que la charge soit répartie de manière équilibrée sur chaque essieu et que tous les critères soient respectés.
Au fond, cette opération de pesage consiste, en apparence, à mesurer le poids de la locomotive, mais elle revient en réalité à faire passer un contrôle de la répartition des charges sur ses roues. Ce n’est qu’après avoir franchi cette étape que la locomotive peut filer à toute allure avec une parfaite stabilité !
